Le modulaire pour les nuls

Une introduction à destination des rêveurs, pour un réveil en douceur.

Les modulaires sont aujourd’hui très en vogue et relativement abordables. Il n’y a jamais eu autant d’offre, et de nouveaux constructeurs font leur entrée régulièrement. Je rédige cette introduction pour les nuls en espérant donner aux petits nouveaux quelques informations de base et des pistes de réflexion pour se lancer.

A vos risques et périls

Les modulaires sont addictifs et peuvent coûter cher. Aussi bien en argent que sur un plan humain. Il vaut mieux demander à sa petite femme (ou son petit mari, ou son conjoint ou son divers/autre) ce qu’il/elle en pense avant d’investir dans une armoire normande recouverte de câbles qui pendouillent. Il ou elle pourrait prendre ombrage de la taille de votre dernière « pédale d’effet pour guitare ».

La plupart des systèmes sont montés par les utilisateurs eux même. Il faut respecter quelques règles élémentaires de sécurité pour se protéger des risques électriques :

  • Ne jamais monter un module à chaud, ou intervenir à l’intérieur d’un système sous tension.
  • Ne pas laisser d’espace vide : utiliser des blanks panels pour interdire l’accès au 220 V. Les blanks panels ne coûtent pas grand chose. Et cerise sur le gâteau, ils améliorent énormément le look de votre système.
  • Lorsqu’on installe un nouveau module, toujours vérifier 15 fois que la connexion est bien faite, sans inversion du câble d’alimentation du module. Les modules sont rarement protégés contre des inversions de polarité, qui ont de fortes chances de les détruire.

Patcher un modulaire est amusant, mais pas forcément très productif. Moi qui vous parle, je considère plus mon modulaire comme un monophonique sur mesure que comme un outils d’expérimentation.

Quelques systèmes

6U : Wiard, jacks 3,5mm

Ce grand bleu là, c’est le bébé de Grant Richter. Ses systèmes mélangent allègrement influences classiques et concepts originaux. Son filtre Borg est  inspiré du MS-20, et en même temps des LPG Buchla. Ses modules aléatoires sont très prisés.

Système rare et prix élevés.

En photo : le système de Muff Wiggler (fondateur du forum du même nom)

6U : CMS

En photo : le système de Hans Zimmer.

Très rare, peu d’informations. Certainement hors de prix. Démos introuvables. Un système qui se la pète : composants militaires, « true discrete audio path » … si quelqu’un veut bien m’expliquer ce que ça veut dire…

 

5U : MU (Moog Unit ?), 15V, jacks 6,35mm, largeur par pas de 2,125″

Synthesizers.com est le principal fabricant de modules à ce format. Mais il n’est plus tout seul.

Modules spacieux, adaptés aux bucherons et basketteurs NBA vivants à la campagne dans une ferme rénovée (avec de gros doigts). Intégré dans un meuble en bois style buffet des grands parents.

Système soustractif. Belle gamme de séquenceurs, switchs et autres, complétés par le constructeur Moon Modular. Tout pour satisfaire les amateurs de séquences à l’ancienne, façon Tangerine Dream. Voir par exemple les vidéos de Morbius.

Gros son assuré.

Vente par correspondance pour « .com », pas de distributeur Européen. Attention aux frais de douane. 

5U : MU (Moog Unit ?), 12V, jacks 6,35mm, largeur par pas de 2,125″

En photo ci-contre, la copie COTK du système 15 de Moog.

Ce format est le favori des fans du son Moog. Les deux constructeurs qui le développent, COTK (Portugal) et MOS-Lab (France), ne cachent pas leur parenté avec ce bon vieux Bob. Autant que possible, l’original est respecté (design, composants). Le son est au rendez-vous.

Si les specs mécaniques, c’est à dire la taille des modules, des deux formats MU (le 12V et le 15V ci-dessus) sont identiques, il faut quand même faire attention du point de vue électrique. Dans certain cas, il est possible d’utiliser des adaptateurs pour gérer cette contrainte électrique.

Ce format est victime de son succès, avec une production sur commande et des délais de livraison importants.

 5U : MOTM, Modcan série B, 15V, jacks 6,35mm, largeur par pas de 1,75″

Ces sytèmes 5U sont proches du Format MU 15V. Seule différence : la largeur des modules. En rack 19″, on peut placer 10 modules sur des rails contre 8 pour le format MU.

Les deux principaux représentants de ce format : MOTM et Modcan, bénéficient de la même excellente réputation de qualité. Et la qualité à un prix.

Modcan fabrique un système blanc, des plus élégants, avec un son à tomber. Il développe aussi de plus en plus de modules numériques (double frequency shifter, delay, VCO numériques dédiés à la FM ou aux tables d’ondes).

En photo : le système de Richard Brewster.

MOTM offre des kits DIY pour les bricoleurs, ainsi que modules déjà montés. Mais attention : les délais sont importants.

Ce format est un des favoris des bricoleurs : le 15V est le mieux représenté dans ce domaine, et une boutique comme Bride Chamber offre tout ce qu’il faut pour augmenter son système (faces avant, potentiomètres ou composants rares, sans oublier les PCB).

Le look du système MOTM peut plaire avec ses modules uniformes et ses boutons bien alignés. Mais on peux aussi lui reprocher son manque de lisibilité : pas facile de s’y retrouver dans cette grille impeccable.

4U : Serge, fiches bananes

Il est loin, le temps où Serge était une alternative bon marché aux gros modulaires Moog. Aujourd’hui, la critique la plus courante est « c’est cher pour ce que c’est ». Cependant, Serge possède une longévité record (à ma connaissance, production maintenue depuis les débuts) et de nombreux fans dévoués.

Les modules sont regroupés en sous-ensembles nommés Shop-panels (un rack 19″ complet de 4U) et M-class (deux M-class dans un rack 19″).

La production actuelle est assurée par la société STS, et la vente se fait exclusivement par téléphone (en anglais US, donc).

9″ : Modcan A, fiches bananes

Autre format pour les modules Modcan. Les séries A et B sont presques identiques.

En photo : le système de Daft Punk.

 

 

4U : Buchla 200e, fiches bananes et jacks 3,5mm, modules rackables par 4

En photo, le système du regretté Richard Lainhart.

LE système West Coast. Et un des systèmes les plus recherchés, des plus coûteux. Mais quand on aime…

Il y a un peu de magie dans ces boîtes, construites par un ancien hippie charismatique : Don Buchla. N’a-t-il pas fasciné avec ses machines, les Merry Pranksters de Ken Kessey dans les années 60 ?

Ce système est le seul à posséder des mémoires. Naturellement, les câbles ne se patchent pas tous seuls, mais chaque module conserve ses réglages en mémoire, à l’aide d’un module complémentaire qui assure la gestion de ces presets.

L’usage intensif du numérique permet d’intégrer de nombreuses fonctions dans chaque module. Et Buchla intègre sans doute plus de fonctions au cm2 que n’importe quel autre constructeur.

Malgré son prix élevé, ce n’est pas un système zéro défaut. Certains utilisateurs se plaignent de l’absence de vrai VCA, car les LPG auraient tendance à fuir.

3U : FracRack (15V), jacks 3.5mm, modules rackables par 10

Autre format très apprécié des bricoleurs. Un excellent point de départ grâce aux kits biens documentés de Paia et Blacet Research.

Ce système attire moins les développeurs aujourd’hui, qui lui préfèrent le format Eurorack, bien plus populaire.

C’est bien dommage car le son est excellent. Percutant, métallique et agressif grâce aux modules de Metalbox et Wiard (les Wiard 1200 sont malheureusement épuisés).

3U : Eurorack (12V), jacks 3.5mm, largeur des modules exprimée en HP (1HP = 1TE = 2,54mm = 1/20″)

En photo : le système de Stretta (1512HP).

Le format Eurorack est aujourd’hui le plus populaire du marché. Il compte le plus grand nombre de constructeurs et l’offre la plus large. Il y en a pour (presque) toutes les bourses, avec des marques abordables (comme MFB et Doepfer), ou d’autres plus haut de gamme (Cwejman).

Modules analogiques ou numériques, west-coast ou east-coast, classiques ou originaux … il y en a pour tous les goûts.

Les habitués du format résument la taille de leur système en multiple de 3U. Un rack 3U de 19″ permet de monter 84 HP de modules. On peut dire par exemple qu’on planifie un système 9U.

3U : Analogue Systems

Format quasi identique au système Eurorack, à deux détails près.

Physiquement, les trous de fixations des modules (pour les visser au rack) n’ont pas le même gabarit que les autres fabricants. Il y aura un espace vide d’environ 1mm entre un module ASys et un module Doepfer montés côte à côte.

Électriquement, les connecteurs du bus d’alimentation sont aussi différents du système Eurorack. Il est possible d’utiliser des câbles adaptateurs.

Attention : un module ASys monté dans une valise d’un autre fabricant n’est plus sous garantie.

Ce format est très apprécié. La qualité est reconnue. Il comporte au catalogue quelques clones sous licence EMS : filtre à diode et enveloppe.

2U : Mattson Mini Modular (MMM)

Peu répandu mais très attachant.

En photo, le système de Bill Corgan, des Smashing Pumpkin’s.

 

 

 

 

Côte à côte :

De gauche à droite : MMM, Eurorack, Fracrack, Serge, Buchla, MOTM, Synthesizer.com, Modcan A, CMS, Wiard.

East Coast vs. West Coast

Non, on ne parle pas de Rap, mais de synthèse du son.

La synthèse « East Coast », désigne simplement la synthèse soustractive classique. On part d’une onde riche en harmoniques (Saw par exemple), et on sculpte son timbre (ou spectre) à l’aide d’un filtre (passe-bas à 24dB par exemple, comme sur le Minimoog). Les 5U sont aujourd’hui les plus nobles représentants de cette approche (Synthesizers.com, MOS-Lab, COTK…).

La synthèse « West Coast » est moins répandue. Elle fonctionne un peu à l’envers de la précédente. On part d’un onde pauvre en harmoniques (un sinusoïde par exemple) et on lui en ajoute par diverses méthodes, dont la modulation de fréquence et la distorsion (ou wave shaping en anglais). Buchla fait autorité en la matière, suivi de près par Serge.

Les timbres resultants ne sont pas forcément aux antipodes, mais chaque machine possède quand même son propre domaine de prédilection. C’est sans doute grossier d’associer West Coast et musique expérimentale d’un part, et East Coast avec Tangerine Dream, mais il y a quand même un fond de vérité.

La fm en particulier, dans le domaine analogique, est une technique ardue. Il est quasi impossible d’avoir un suivi du clavier impeccable en FM analogique, même avec des procédés de calibration numérique. Pour y remédier, les concepteurs intègrent tous les éléments nécessaires dans des modules numériques.

Le minimum vital

Pour produire un son avec un modulaire, il faut au minimum une source (générateur de bruit ou VCO), un ampli contrôlé en tension (VCA ou LPG), et un générateur d’enveloppe pour contrôler le tout.

Ces éléments sont montés en boîte. Les trous du système sont bouchés avec des blanking plates.

Pour en jouer, on utilise souvent un convertisseur Midi to CV, quand il n’est pas directement intégré au système. D’ailleurs, la prise USB commence à trouver sa place dans nos modulaires.

Va te faire cuire un oeuf (le Do-It-Yourself) !

Le modulaire est un terrain de jeu sans limite pour les as du fer à souder. On peut vraiment parler de communauté quand on voit les bricoleurs se serrer les coudes sur les forums.

Il ne faut pas non plus se leurrer : construire soit même un système n’est pas forcément très avantageux côté sous. Entre les composants, les faces avant, la sérigraphie … et l’outillage si on est pas déjà équipé, la facture peut vite monter. Un euro le bouton (sans compter le potentiomètre derrière), c’est pas cher. Mais multiplié par 100 … Sans compter le temps passé à construire un instrument de musique.

Tout vient à point qui sait attendre

Les modulaires sont tous produits par de petites entreprises, voir des geeks tous seuls dans leurs ateliers. Il faut savoir être patient. Attendre les réassorts chez les distributeurs, ou la construction de son système sur mesure. Il n’est pas rare d’attendre son système 6 mois chez quelques constructeurs (tous ?). Et certains poussent même le bouchon un peu plus loin. Cynthia s’en ai fait une spécialité : jusqu’à deux ans pour certains modules.

Et il faut rester vigilant avec les nouveaux venus et les vendeurs en direct (ceux qui ne passent pas par un distributeur). On peut être un bon technicien et un gestionnaire lamentable. Peter Grenader, Randaleem, ont laissé derrière eux pas mal de clients mécontents.

Les questions qui fâchent sur les forums

Quel système est le meilleur ? Le meilleur système, c’est celui dont on se servira souvent (réponse personnelle qui n’engage que moi).

Est-ce que tel ou tel filtre est une reproduction fidèle de l’original ? Si vous voulez avoir le son du synthé vintage x ou y, achetez le synthé vintage x ou y. Si vous voulez avoir quelque chose dans l’esprit de l’original, allez-y.

Je veux me lancer dans le modulaire. Qu’est-ce que vous me conseillez ? On te conseille, Kevin, de terminer de lire cet article excellent, de choisir un format (5U, 3U ou autre), de commencer à planifier un système et de nous le soumettre, sous la forme d’une image. Là, il y aura plein de gens pour t’aider, te conseiller un module plutôt qu’un autre.

Liens utiles

Comparaison électrique et mécanique des différents formats : http://www.synthesizers.com/formfactors.html

Planification :

Forums :

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